Garde Duchemin, une superhéroïne

Grâce au travail de Geneviève Grenier, directrice actuelle du dispensaire, et des équipes qui l’ont entourée, le bâtiment et le terrain sont classés comme lieux historiques nationaux. Aussi, toute la collection d’archives et d’artéfacts de garde Duchemin est répertoriée en bonne et due forme. Présente depuis les débuts de sa transformation en lieu historique, Geneviève présente un attachement marqué à cet endroit et à son récit. Évidemment, ce récit est aussi celui de milliers de personnes ayant vécu les débuts de la colonisation. Pour Geneviève, il n’y a pas de doute : garde Duchemin et plusieurs femmes de son époque étaient des superhéroïnes. Elle croit aussi que leur histoire n’est pas reconnue à sa juste valeur. Par conséquent, il est essentiel de la faire connaître aux nouvelles générations.

Ce point de vue est appuyé par l’exposé de Timothy, notre guide. Il raconte le parcours de Gertrude Duchemin avec beaucoup de détails et d’intérêt. Après des études d’infirmière dans la région de Montréal, cette femme qui n’a pas froid aux yeux répond à l’invitation de son frère Georges, agent de colonisation en Abitibi. En effet, à cette époque, des familles venues des villes de la province viennent peupler le Nord-ouest québécois en échange d’un peu de sous et d’une terre à exploiter. Entouré de forêt à perte de vue, sans routes ni chemins carrossables avant 1945, dans le climat parfois rude de nos saisons, le quotidien de ces premiers habitants comporte son lot de défis et de potentiels incidents. Sur ce vaste territoire de plus en plus peuplé, l’unité sanitaire ambulante ne suffit plus. Qui plus est, l’unique hôpital est à Amos, en plus d'être difficilement accessible pour les situations urgentes. C’est dans ce contexte que l’on met en place le plan des dispensaires. De cette façon, une infirmière est envoyée de façon permanente dans les différents cantons pour dispenser des soins aux colons.

En 1940, garde Duchemin intègre le bâtiment du dispensaire à peine achevé. À son arrivée, on n’y trouvait pas encore de chauffage ni d’eau courante. Au même moment, elle se procure une automobile. Forte de ces nouvelles acquisitions, elle commence à recevoir les patients dans son cabinet. D'ailleurs on peut visiter la fidèle reproduction de l'endroit. On y trouve des documents d’archives, comme les diplômes de formation de la garde et des livres traitant de différentes affections physiques et psychologiques. Une panoplie d’instruments médicaux sont aussi exposés et Timothy nous en révèle les utilités parfois étonnantes!

Timothy nous a expliqué que garde Duchemin jouait simultanément plusieurs rôles : psychologue, dentiste, obstétricienne, vétérinaire, tout y passait. On comprend ainsi l’ampleur de l’impact social engendré par le travail acharné. Le dévouement et la débrouillardise de Gertrude Duchemin en a inspiré plusieurs après elle.

En parcourant les autres pièces du dispensaire, on est guidés à travers les époques et les différents pans de la vie de garde Duchemin. Chaque endroit est aménagé pour représenter une période en particulier. Dans le salon, on découvre les loisirs auxquels elle s’adonne lors de ses (rares) périodes de repos.

Pour sa part, la cuisine de 1965 est entièrement conservée de l’époque. La pièce fait la démonstration d’une transition technologique importante. Aussi, une autre pièce nous convie à un rassemblement des infirmières de colonie de la région. On peut y visionner un court documentaire sur la vie de ces femmes. Dans le documentaire on voit Gertrude Duchemin s’exprimer sur ses souvenirs auprès de ses proches.

La fin de la visite propose un survol plus global. On y voit la pratique des soins infirmiers au Québec à travers le temps. En somme, la visite du dispensaire nous éduque sur le quotidien fascinant de la femme d’exception qu’était garde Duchemin. On apprend également sur un pan de l’histoire de la région et des soins de santé.


Grâce aux connaissances approfondies des guides et à leur désir sincère de répondre à toutes nos questions, il est facile de voyager dans cet univers. Finalement, garde Duchemin aurait eu tout au long de sa carrière le souci de conserver la trace de son parcours et de celui de ses consœurs. Cette attention transparaît dans la richesse et la précision du contenu présenté et de la collection qui l’accompagne.